‘Es un buen momento para ser plomero’: una mirada al interior de la nueva escuela preparatoria técnica pública de Charlotte
Aspire High, la primera escuela preparatoria técnica pública de Carolina del Norte, capacita a la próxima generación de trabajadores. Para las empresas locales, su graduación no puede llegar lo suficientemente pronto
Fotos por Herman Nicholson
“¿Estamos condenados?”. En este curso de la Universidad de Chicago, los estudiantes aprenden cómo los seres humanos podríamos llegar a nuestro fin colectivo. Armas nucleares, cambio climático, inteligencia artificial: expertos de diversos campos asisten como oradores invitados para compartir predicciones sobre las amenazas que podrían acabar con todos nosotros.
Un artículo reciente de The New Yorker compartió cómo Geoffrey Hinton, un antiguo desarrollador de IA y ahora heraldo de sus riesgos, intentó mitigar el pesimismo en esta clase a principios de este año. Al preguntarle cómo desenvolverse en un mundo cambiante, el hombre de 76 años ofreció dos consejos a los estudiantes. El primero, una broma: Es un buen momento para ser viejo. El segundo, más en serio: Es un buen momento para ser plomero.
La IA puede hacer muchas cosas, pero no puede trabajar con sus manos. ChatGPT puede leer todo Internet, pero no puede arreglar un inodoro. No puede construir una terraza. Pronto, formarse como plomero o carpintero podría ser una opción profesional más segura que ser, quizás (suspiro), un escritor.
Estados Unidos enfrenta una escasez de trabajadores en oficios técnicos especializados. Pregúntele a cualquiera que haya necesitado un técnico recientemente y se lo confirmará. ¡Pregúntenme a mí! Les contaré sobre los retrasos en un proyecto de mi casa el año pasado debido a la falta de electricistas y carpinteros locales. ¡Pregúntele a Justin Elliott! Él es el presidente de Precision Plumbing en Matthews y ha lidiado con la escasez de mano de obra durante décadas.
“Es un problema. Llevo 25 años en Precision y (la escasez de mano de obra) ha sido un problema desde que llegué”, afirma Elliott. “En los próximos cinco años, probablemente entre el 25% y el 50% de mis mejores talentos se jubilarán. Tienen un conjunto de habilidades que no se aprende en un libro; se adquiere con la experiencia y la práctica constante. Conforme se jubilen, ese conocimiento se retirará con ellos”.
Esto representa una clara oportunidad para los estudiantes de Aspire Trade High School en Huntersville. Mientras los alumnos en Chicago reflexionan sobre cómo las cosas podrían salir mal, los futuros plomeros, electricistas y soldadores están aquí para formarse con expertos y prepararse para ingresar a la fuerza laboral con una habilidad cada vez más escasa y demandada: ganarse la vida trabajando con sus manos.
Aspire, que abrió sus puertas en 2023, es la primera escuela preparatoria técnica pública de Carolina del Norte. Los estudiantes pueden elegir entre 10 oficios —incluyendo albañilería, HVAC (climatización), plomería, codificación médica y artes culinarias— mientras cursan materias académicas obligatorias como inglés, matemáticas y estudios sociales. Al graduarse, estos jóvenes obtendrán su diploma de preparatoria junto con certificaciones en sus respectivos oficios. Los graduados pueden optar por cursar carreras universitarias de cuatro años o utilizar sus credenciales para integrarse de inmediato a un mercado laboral que exige sus habilidades hoy mismo.
Esta es una opción sumamente atractiva para los alumnos que no están seguros de querer, necesitar o poder costear una carrera de cuatro años, o para aquellos que no prosperan en las aulas tradicionales. A medida que los programas técnicos para estudiantes de preparatoria se han reducido en las últimas décadas en favor de planes de estudio orientados a pruebas estandarizadas, el potencial de estos jóvenes se ha dejado de lado con frecuencia.
“Los padres de jóvenes con inclinación práctica se preocupan de que el entorno escolar tradicional no los prepare para una oportunidad laboral real”, señala Jennifer Nichols, directora de Aspire. “Cuando las familias se enteran de nosotros, dicen: ‘Dios mío, esto es increíble’, porque es una oportunidad que nunca imaginaron tener. … En este plantel reciben una educación valorada en $30,000 totalmente gratis, y salen básicamente con lo mismo que habrían obtenido con un título técnico superior (asociado) de un colegio comunitario”.
Al ser una escuela pública, Aspire es gratuita y recibe a estudiantes de toda el área de Charlotte. Todos los alumnos aprenden directamente de profesionales con experiencia, muchos de los cuales han sido dueños de sus propios negocios. La institución prioriza la diversidad socioeconómica, ajustando su lotería de admisión para asegurar que al menos el 30% de los estudiantes provenga de hogares de bajos ingresos. En un sentido, esta escuela tiene el poder de transformar el rumbo de vida de sus alumnos. En otro, demuestra cómo nuestra ciudad puede empezar a revertir su persistente falta de movilidad social ascendente al crear oportunidades reales para más personas.
Nigel, hijo de Ebony Covington, siempre ha sido un estudiante destacado y curioso. En la secundaria, cursó materias avanzadas dentro de un programa del Bachillerato Internacional, enfocado en el pensamiento crítico y la conciencia global. Sin embargo, Nigel, de 15 años, aprende haciendo: quería tomar lo aprendido en los libros y aplicarlo para construir cosas, comprobando en la práctica cómo funcionan esos conceptos en el mundo real. Es una metodología de aprendizaje que rara vez se ofrece en las aulas convencionales.
“Él quiere estar lo mejor preparado posible”, dice Covington. “No quiere que lo encasillen. Cambia constantemente de opinión sobre lo que quiere hacer, como la mayoría de los jóvenes, porque tiene muchos intereses”.
Un día, en octavo grado, Nigel llevó a casa un folleto sobre una preparatoria técnica que pronto abriría en Huntersville. Le planteó la idea a su madre: en Aspire podría mantener todas sus opciones abiertas. Si decidía ir a una universidad tradicional de cuatro años inmediatamente después de la preparatoria, podría hacerlo; si prefería trabajar unos años primero o forjarse una carrera sin un título universitario, también era una alternativa. Pero, sobre todo, aprendería en un entorno que le permitiría usar sus manos y levantarse de un pupitre. Su entusiasmo convenció a su madre. Desde que Covington lo inscribió como estudiante de primer año, ha visto cómo se convirtió en un alumno más seguro y motivado.
“Antes, en la primaria y la secundaria dentro de un entorno tradicional, le preguntaba qué había aprendido ese día y simplemente me decía: ‘Nada, en realidad’”, cuenta Covington. “En cambio, ahora en Aspire, siempre tiene algo que contar. Incluso si habla de la clase de inglés, se nota el entusiasmo por lo que aprendió en el día”.
Nigel, atraído por la idea de crear piezas de metal, eligió la especialidad de soldadura. Incluso en su primer año, él y sus compañeros dominaron las bases de la soldadura trabajando en proyectos reales: colaboraron en la instalación de casilleros metálicos y practicaron en un taller equipado con las mismas herramientas que utilizan los profesionales. SteelFab, una empresa con sede en Charlotte y uno de los mayores fabricantes de acero del país, patrocina el taller de soldadura de Aspire. Precision Plumbing asesoró a la institución en el montaje del taller de plomería en ese mismo pasillo. En el piso superior, Atrium Health patrocina el laboratorio de asistencia y codificación médica. Cada programa mantiene un vínculo directo con una empresa local, que colabora en la instalación de los talleres y orienta los planes de estudio. Antes de comenzar sus pasantías remuneradas en el último año, los alumnos ya dominan el equipo, la terminología y las prácticas de los empleadores de la región.
Cuando Nigel se gradúe en 2027, obtendrá su diploma de preparatoria, una certificación de nivel tres y una pasantía con SteelFab que lo acreditará directamente para un empleo si decide dedicarse a la soldadura.
¿Y qué es lo que Nigel no necesitará para conseguir ese primer buen empleo? Deudas universitarias.
Durante las últimas décadas, el objetivo de la preparatoria ha sido encaminar a los estudiantes hacia una carrera de cuatro años, bajo la premisa de que es indispensable para ganarse bien la vida en el siglo XXI. Esa premisa está cambiando.
La crisis de la deuda universitaria ha obligado a replantearse las expectativas educativas. En los últimos 20 años, la matrícula para residentes en universidades públicas ha aumentado cerca de un 56%, ajustada por inflación (un 158% sin ajustar). El graduado promedio con una licenciatura termina con una deuda de casi $30,000. Cargar con una deuda de tal magnitud a una edad tan temprana puede frenar el desarrollo personal mucho después de la graduación, retrasando o anulando metas como comprar una casa, formar una familia o incluso planificar el retiro.
¿Es indispensable una carrera de cuatro años? Depende del estudiante y de sus metas. Robert Farrington, experto en finanzas personales y fundador de The College Investor —iniciativa que orienta a jóvenes para salir de deudas y comenzar a invertir—, confía en que más estudiantes y padres de familia cuestionen la idea de que la universidad tradicional es para todos.
“Apuesto con total firmeza por las escuelas técnicas”, afirma Farrington. “Si observamos la tendencia de los graduados de preparatoria en los últimos 15 años, la inclinación era casi absoluta hacia la universidad tradicional de cuatro años. Sin embargo, en los últimos dos o tres años, la gente ha comenzado a replanteárselo en serio al darse cuenta de que existen muchas otras alternativas viables”.
La misión de Aspire es demostrarles a los alumnos la amplitud de caminos que tienen a su alcance. Al conversar con los estudiantes de primer y segundo año —quienes conformaron la matrícula inicial de la escuela—, la palabra “opciones” surge en prácticamente cada diálogo. Se proyectan en diversas facetas hacia el futuro: como técnicos certificados, dueños de negocios o graduados universitarios. Este enfoque es totalmente deliberado, enfatiza la directora Nichols. Los profesores de Aspire cuentan con décadas de experiencia en el campo y orientan a los jóvenes sobre las múltiples aplicaciones prácticas de las habilidades que están adquiriendo.
“Se trata de abrir la mente. De explorar los qué, los porqués, las posibilidades y lo que está a su alcance”, explica Nichols. “Nuestros instructores-mentores les plantean, por ejemplo: ‘¿Sabían que se puede soldar bajo el agua?’. Y los alumnos reaccionan: ‘¿Cómo? ¿O sea que puedo bucear y soldar? ¿Qué tengo que hacer para lograrlo?’”.
“El paso fundamental es darles a conocer que estos empleos existen”, señala Farrington. “Hay una gran cantidad de ocupaciones poco conocidas simplemente porque no se habla de ellas, pero que tienen un potencial económico enorme”.
Para ilustrarlo, Farrington menciona uno de los oficios técnicos con mayor demanda en la actualidad: técnico de mantenimiento de elevadores. Basta analizar el perfil: se requieren conocimientos mecánicos avanzados y aptitud para el trabajo en alturas. Pensemos en la cantidad de edificios altos que tiene cada ciudad y en el reducido número de personas capacitadas para este trabajo. En Carolina del Norte, el salario promedio de esta profesión supera los $110,000 al año. “Si fueras a un muro de escalada y les contaras esto a los jóvenes que entrenan allí”, añade Farrington, “más de uno diría: ‘Vaya, eso suena muy bien’”.
Atrium Health, patrocinador de los laboratorios de asistencia y codificación médica, también orienta a los estudiantes de Aspire sobre sus posibilidades de desarrollo. Una organización del sector salud es una corporación integral, por lo que requiere personal contable, especialistas en mercadotecnia, expertos en tecnologías de la información y más. Quienes egresan de los programas de codificación o asistencia médica de Aspire pueden postularse a empleos en Atrium Health inmediatamente al graduarse de la preparatoria; una vez dentro, pueden acceder a reembolsos de colegiatura para continuar creciendo profesionalmente en áreas clínicas o administrativas. No es solo abrirse camino en el mercado laboral: es empezar con una ventaja real.
“Cuando muchos estudiantes piensan en empleos dentro del sector salud, solo imaginan a un médico o a un enfermero”, comenta KeWanda Thompson, estratega de Participación Comunitaria y Responsabilidad Corporativa de Atrium Health. “En Atrium abarcamos tantas áreas que ofrecemos múltiples oportunidades que la gente desconoce. Hay un campo enorme de desarrollo también en las áreas no clínicas”.
Sin importar el camino que elijan, adquirir un oficio técnico es un activo para toda la vida. Cualquier persona que tenga una casa o un automóvil sabe lo costosos que pueden ser los servicios de carpintería, plomería o mecánica. Este es un principio que Jack Whitley, instructor de hojalatería y pintura automotriz en Aspire, enseñó a sus alumnos a través de un Chevrolet Chevelle de 1967. El vehículo luce impecable, prácticamente como nuevo... al menos la mitad de él. La otra mitad muestra su estado real anterior: un auto destinado al deshuesadero, abandonado bajo un árbol en Huntersville durante años. Whitley pagó $1,000 a su dueño con el propósito de demostrarles algo claro a sus estudiantes: ¿qué podían lograr con este auto y $1,000 en refacciones?
Cuando los alumnos de primer y segundo año llegaron por primera vez al taller de Whitley el año pasado, “la mayoría no sabía distinguir una llave de cruz de un gato hidráulico”, recuerda entre risas. Al cierre del ciclo escolar, ya dominaban técnicas de lijado, reparación de abolladuras, resane y pintura automotriz. Dejó la mitad del Chevelle en su estado original para que dimensionaran con claridad el alcance de su trabajo al restaurar la otra parte.
“Siempre les digo”, subraya Whitley, “con esfuerzo y dedicación, puedes transformar un auto de $1,000 en un vehículo de $8,000 o $9,000”.
Uno de los alumnos que trabajó en el Chevelle fue Braxton Raymond Becker, estudiante de segundo año. Braxton nunca había trabajado en un vehículo antes y su rostro refleja orgullo al relatar el trabajo que él y sus compañeros hicieron para convertir este Chevelle en una verdadera joya. Braxton aún no sabe si se dedicará a la hojalatería y pintura, aunque le agrada la idea de tener su propio taller algún día. Lo que sí descubrió es cuánto disfruta el trabajo mecánico y el potencial de ingresos que estas habilidades representan.
“Si logro tener un empleo bien remunerado durante cuatro o cinco años al terminar la preparatoria”, comenta, “podré solventar mis estudios universitarios si decido dar ese paso”.
El alumnado de Aspire reúne una amplia diversidad de perfiles. Algunos, como Nigel, provienen de programas avanzados. Otros presentan autismo, TDAH u otras condiciones que dificultan su aprendizaje en aulas tradicionales. Hay hijos de inmigrantes recién llegados al país, así como hijos de familias originarias de Charlotte. La matrícula actual es de alrededor de 360 alumnos, y alcanzará los 523 una vez que se completen los cuatro grados, de noveno a doceavo.
“Brindamos a más jóvenes la oportunidad real de salir adelante”, afirma la directora Nichols. “Ofrecemos un programa riguroso, adaptado a las distintas formas de aprender”.
El punto en común de nuestros alumnos es su vocación por el aprendizaje práctico y basado en proyectos, una habilidad que en ocasiones se manifiesta plenamente hasta la adolescencia. La educación primaria recurre ampliamente a dinámicas prácticas; la secundaria, en menor medida. Al llegar a la preparatoria, muchos jóvenes se preguntan por qué su rendimiento decae: ellos no cambiaron, cambió el método de enseñanza. Al ingresar a Aspire, el estudio vuelve a tener sentido. Y cuando se gradúan con competencias demandadas por la industria, su panorama se transforma por completo. Aspire brinda a estudiantes que antes fueron pasados por alto un impulso firme hacia carreras técnicas lucrativas y en alta demanda, muchas de las cuales edificarán, literalmente, el futuro de esta ciudad.
“Para muchas de estas familias, romper ciclos y forjar un patrimonio intergeneracional nunca antes fue una opción. Tenemos muchos casos donde este estudiante será el primero en dar el gran salto y alcanzar metas que sus padres anhelaban, pero que veían fuera de su alcance”, concluye Nichols. “Cuando apuestas por jóvenes decididos a triunfar y los guías desde el primer día, el resultado es la formación de profesionales verdaderamente extraordinarios”.
Entrevista de Jamie Boll en WBTV On Your Side Tonight con Jennifer Nichols y Scott Whitlock.
Nos complace compartir esta entrevista con Jamie Boll, nuestra Directora Ejecutiva, Jennifer Nichols, y Scott Whitlock (Whitlock Builders), socio de nuestro laboratorio de Azulejos y Albañilería. Existen enormes oportunidades laborales en carreras técnicas y oficios especializados, junto con una fuerte escasez de personal calificado para cubrir estas vacantes hoy en día. Nuestra escuela preparatoria técnica pública chárter y sin costo de matrícula permite a los estudiantes incorporarse al sector productivo inmediatamente al graduarse, sin la necesidad de asumir deudas universitarias.