Conozca a la innovadora que fundó la primera escuela secundaria técnica del área de Charlotte

“Este no iba a ser un programa vocacional donde los estudiantes construyeran pajareras, hornearan galletas y cosieran delantales. Este iba a ser un programa sólido de cuatro años que daría a los estudiantes la capacidad de cruzar la puerta y comenzar a trabajar de inmediato”.
-Jennifer Nichols

Estudiantes de Aspire Trade High School (ATHS). Todas las fotos son cortesía de ATHS.

En 2023, tras años de planeación, Jennifer Nichols ayudó a fundar Aspire Trade High School en Huntersville. Como escuela chárter pública, Aspire es también la primera escuela secundaria de oficios técnicos en el área de Charlotte. La escuela fue fundada por la Aspire Carolinas Foundation, que también estableció The Halton School en el mismo terreno para atender a estudiantes con Asperger y autismo.

En Aspire Trade High School (ATHS), los estudiantes cursan materias de educación general junto con capacitación en 11 oficios. Aspire atiende actualmente a 300 estudiantes de los grados 9 al 12, y su primera generación de graduados saldrá esta primavera.

Exdocente y líder de organizaciones sin fines de lucro, Nichols ahora se desempeña como directora ejecutiva y directora escolar de Aspire. Kristen Blair, directora de comunicaciones de la Coalición, conversó con Nichols para conocer más sobre la escuela, la importancia de la educación profesional y técnica (CTE), los desafíos de abrir una escuela chárter y mucho más. A continuación, compartimos la entrevista.

Usted comenzó su carrera como docente en Michigan y luego trabajó en el sector sin fines de lucro antes de regresar a la educación K-12. ¿Qué la llevó hacia una escuela chárter y, específicamente, a Aspire Trade High School?

Jennifer Nichols, directora ejecutiva y directora escolar de ATHS.

Jennifer Nichols: Cuando me fui de Michigan, cambié de rumbo profesional por un tiempo y trabajé en ventas y en el sector sin fines de lucro. Más tarde regresé a la educación para trabajar en una escuela privada e independiente, The John Crosland School, en Charlotte. Estando allí, comencé a notar las dificultades que enfrentaban los estudiantes que no encajaban en la ruta tradicional de cuatro años de “terminar la preparatoria e ir directo a la universidad”. Los padres de familia en The John Crosland School venían de ocho condados diferentes e intentaban con desesperación encontrar un lugar para sus hijos, pero muchos se iban llorando porque no podían llevarlos a la escuela; les quedaba demasiado lejos.

Sin embargo, sí vi algunas escuelas que atendían a chicos que “no encajaban en el molde”, pero eran a menor escala y se encontraban en zonas más cercanas a Charlotte.

Así que hablé de esto con la fallecida filántropa Dale Halton. “Constantemente veo a padres irse llorando”, le dije. “No puedo seguir rechazando estudiantes sin hacer algo para responder a las necesidades reales”.

Creamos la Aspire Carolinas Foundation en 2017. Nuestro objetivo inicial era abrir una escuela privada y trabajar con estudiantes con Asperger, estudiantes dentro del espectro autista y estudiantes con diferencias de aprendizaje. Mientras buscábamos en el área de North Mecklenburg, la fallecida Jill Swain, exalcaldesa de Huntersville, pidió hablar conmigo. “Tenemos un grupo de personas que ha estado intentando establecer una secundaria técnica aquí [en la zona de Huntersville]”, me dijo. “CMS [Charlotte Mecklenburg Schools] ha estado hablando con nosotros durante dos años, pero no pasa nada. La gente se está frustrando mucho”.

Iniciamos conversaciones con la Sra. Swain, líderes empresariales y miembros del consejo de administración de la fundación. Veíamos la necesidad, pero sabíamos que requeriría mucho más de lo que teníamos en ese momento, y no estábamos seguros de si encajaba con nuestra misión o si podíamos asumir un proyecto de tal magnitud. Pero nuestro consejo comprendió que los estudiantes a los que planeábamos atender ya estaban fuera del camino de la educación tradicional. Pensamos: “Si no somos nosotros, ¿entonces quién? ¿Por qué no sumar a otro grupo de alumnos diversos?”.

Encontramos este increíble terreno de 23.5 acres. Ya contaba con un edificio histórico en la propiedad que podía remodelarse para la escuela privada. Empezamos a pensar en lo que queríamos para la escuela técnica. Este no iba a ser un programa vocacional donde los estudiantes construyeran pajareras, hornearan galletas y cosieran delantales. Este iba a ser un programa sólido de cuatro años que daría a los estudiantes la capacidad de cruzar la puerta y comenzar a trabajar de inmediato. Así fue como llegamos aquí.

Como señala el sitio web de Aspire, la institución es la primera escuela secundaria técnica del área de Charlotte. ¿Por qué es tan importante ofrecer una vía para los estudiantes que buscan opciones de educación técnica y profesional (CTE)?

Nichols: Sé que hace mucho tiempo existían escuelas vocacionales en Carolina del Norte, pero simplemente dejaron de tenerlas. De donde vengo, en Michigan, nuestra escuela vocacional con el tiempo se convirtió en una escuela de CTE. Simplemente creció para volverse una escuela más avanzada en tecnología. Sigue existiendo y, de hecho, se expandió.

Hay escuelas en otras partes del país, pero no hay ni de cerca las que necesitamos porque nuestra fuerza laboral está envejeciendo y jubilándose. Este no es solo un problema de Carolina del Norte, aunque sí es un problema grave aquí. Hay estados que mantuvieron sus programas vocacionales y los transformaron en programas de CTE más amplios con una misión más abarcadora. Pero por lo general tampoco suelen ser planteles físicos donde funcione una escuela secundaria completa bajo este concepto.

¿Por qué estas escuelas no pueden ofrecer todo lo necesario para la secundaria en un solo lugar? ¿Por qué no puede ser una escuela técnica con una experiencia de secundaria tradicional? No tenemos deportes intercolegiales, pero organizamos nuestras propias “Guerras Fénix” entre las distintas áreas técnicas. Seguimos teniendo corte y baile de bienvenida, así como fiesta de graduación y ceremonia de entrega de diplomas. Encontramos maneras no tradicionales de hacer cosas tradicionales.

Tenemos estudiantes que van a terminar su formación mientras ya están trabajando. Saldrán con alrededor de 2,000 horas acreditadas para su licencia profesional, y completarán el resto con las grandes empresas en las que van a trabajar.

¿Podría compartir más sobre el enfoque educativo de Aspire y el énfasis en la formación técnica práctica y un programa académico basado en proyectos? ¿Cómo se vive esto en el día a día?

Nichols: Todos los días nuestros alumnos toman materias del tronco común: ciencias, matemáticas, estudios sociales y lengua y literatura. Deben aprobar esas clases para cumplir con los requisitos de educación general. Pero todos los días también van a su clase del oficio técnico elegido. Trabajan en el taller automotriz, el laboratorio culinario, el taller de soldadura, climatización (HVAC), plomería, electricidad. [Consulte la lista de los 11 programas técnicos que se imparten en Aspire].

En su último año de secundaria, realizan una pasantía y eligen dónde quieren trabajar. Contamos con múltiples empresas que vienen a hacer entrevistas. Muchos estudiantes se quedan a trabajar en las empresas donde hicieron sus prácticas, pero no es obligatorio.

¿De qué manera el modelo chárter le brinda la flexibilidad para cumplir su misión?

Nichols: Es difícil hacer esto en una escuela pública tradicional porque necesito expertos en mecánica automotriz, climatización (HVAC), plomería, soldadura, gastronomía, tecnologías de la información, asistencia médica, etc. Lo más probable es que ellos no tengan experiencia previa en docencia. Por lo tanto, debemos encontrar a personas apasionadas por enseñar a la siguiente generación aquello que han amado y en lo que han trabajado a lo largo de su trayectoria. Tuvimos que encontrar a un plomero que también pudiera ser instructor de plomería. Tuvimos que encontrar a un técnico en climatización al que también le entusiasmara enseñar climatización a los alumnos. No es tan sencillo como parece. Estamos transformando a técnicos y a profesionales apasionados en instructores de aula.

Todos nuestros instructores están en un programa de certificación: a todos se les pide que obtengan la licencia de instructores de CTE. Le estamos pidiendo a personas con 25 años de trayectoria profesional que regresen a estudiar y obtengan una certificación. Es un esfuerzo más grande de lo que la gente cree, pero es sumamente alcanzable. Son personas apasionadas que quieren ver crecer a esta generación y transmitirles ese oficio en particular. De eso se trata dejar un legado.

Como líder de una escuela chárter relativamente nueva, ¿cómo describiría los desafíos de abrir una escuela de este tipo en Carolina del Norte en este momento?

Nichols: Enfrentamos tanto los retos habituales de las escuelas chárter como desafíos específicos. Uno de los problemas típicos es encontrar personal calificado. Al abrir cualquier organización, no cuentas con una base de colaboradores preestablecida. Así que buscas en una sola fuente: las personas que están buscando trabajo en ese momento. En tu primer año, todo tu equipo es nuevo. Encontrar a las personas adecuadas para convertirse en instructores de oficios y docentes, así como a profesores calificados para las materias fundamentales, es muy difícil, sobre todo en medio de una escasez de docentes.

Además, al ser una escuela chárter, se cuenta con un presupuesto limitado, ya que no se reciben los mismos fondos que una escuela pública tradicional. Al ser una organización sin fines de lucro independiente [sin el respaldo de una entidad administradora de escuelas chárter o de gestión educativa], no tienes detrás a una gran corporación que mantenga reservas financieras para garantizar tu operación. Por lo tanto, toda la responsabilidad recae en uno mismo.

Estamos en la etapa en la que se encuentra la mayoría de las escuelas chárter en su tercer año. Estamos consolidando nuestras bases y estabilizándonos. Luego hay que empezar a pensar en la renovación de la acreditación: ¿estamos haciendo todo lo necesario?

¿De qué manera sus vivencias como líder de una escuela chárter han influido en su visión sobre lo que funciona en la educación?

Nichols: El treinta por ciento de la población estudiantil tradicional no busca prepararse para la universidad y necesita una ruta laboral distinta. Con frecuencia, sus necesidades no se satisfacen en el entorno escolar tradicional. En nuestro edificio tengo talleres llenos de equipo que no encontrarías en una secundaria común. Estas escuelas son indispensables para formar a la próxima generación de trabajadores calificados.

En Aspire Trade High School somos una escuela completamente enfocada en el aprendizaje basado en proyectos, incluso en las materias académicas. Nuestros estudiantes aprenden haciendo. ¿Existe alguna manera de implementar esto en las secundarias públicas tradicionales? Podría haberla, pero hoy en día no veo que esté sucediendo.

¿Cuáles considera que son las oportunidades y los desafíos que tiene por delante el sector de escuelas chárter en Carolina del Norte?

Nichols: El sector de las escuelas chárter enfrenta problemas de financiamiento. Hasta que comencemos a alcanzar una equidad real en la educación, las escuelas chárter tendrán dificultades para mantenerse solventes. Cada escuela chárter carece de fondos suficientes mientras no reciba los mismos recursos que una escuela pública tradicional. ¿Cómo cubres las necesidades financieras cuando no hay equidad entre la escuela chárter y la pública tradicional? Ese es un desafío. El otro reto es la batalla constante por satisfacer las necesidades de los alumnos con un presupuesto más reducido, considerando que eres una escuela pública y debes cumplir con todas las exigencias legales que ello implica.

Luego están los retos de escuelas como la nuestra. Nos hemos acercado a comunidades de bajos recursos. Estamos brindando igualdad de oportunidades para que cada estudiante salga adelante. Ese es el otro gran problema del modelo de educación general: ¿realmente estamos apoyando a nuestros estudiantes de bajos recursos? ¿Tienen de verdad las mismas oportunidades?

También existen muchos retos al ser una escuela no tradicional. No somos una escuela alternativa de corrección. Somos una institución sólida y de alto nivel centrada en el desarrollo de habilidades; nuestros estudiantes se están formando como técnicos en sus respectivas áreas. Saben cómo reparar un automóvil. Les cambian el aceite a los autobuses escolares. Nuestros alumnos están adquiriendo habilidades extraordinarias, y maduran y se transforman cada día. Pero el estado pretende que encajemos en el molde tradicional. No saben cómo evaluarnos. No respondemos a la típica campana de Gauss, pero insisten en calificarnos bajo los parámetros estandarizados que esperan de cualquier otra escuela. Solo un puñado de nuestros egresados irá a la universidad y no necesariamente son estudiantes con puntajes altos en exámenes estandarizados. Sin embargo, sí tenemos alumnos que alcanzarán un éxito rotundo en lo académico y en la vida cuando se les brindan las oportunidades reales que existen en ATHS.

¿Hay algo que no le haya preguntado y que considere una parte fundamental de esta conversación?

Nichols: Quiero que más gente se sume y dé el paso. Queremos ser agentes de cambio. Un grupo del condado de Stokes que desea abrir una secundaria técnica chárter vendrá a conocer nuestro modelo educativo porque comprende la necesidad urgente que existe. Pero no es una tarea fácil, porque todavía se nos mide con la vara tradicional. Más personas deben abrirse a este concepto. ¿Quién no necesita un buen plomero o un buen técnico automotriz? Necesitamos con urgencia este modelo de escuela, en especial si queremos estar preparados para enfrentar el déficit de trabajadores técnicos en los próximos 10 a 25 años.

No solo necesitamos a [estos estudiantes], sino que tenemos la responsabilidad directa de formarlos. El treinta por ciento de nuestros estudiantes hoy en día necesita una escuela como esta, y necesitamos más planteles de este tipo. Nuestra plataforma educativa debe expandirse y crecer para responder a las necesidades de ese 30 por ciento, porque ese 30 por ciento responderá después a las necesidades de nuestra sociedad. Estamos formando a nuestra propia fuerza laboral calificada. Verdaderamente podemos crear una fuente de talento, pero nuestro sistema educativo tiene que evolucionar. ¿Cómo logramos este crecimiento? En ATHS decimos: “¡Forma a tu propio talento!”

Lea más acerca de Aspire Trade High School en Charlotte Magazine o en Lake Norman Publications. Visite el sitio web de la escuela.